ありのまま　自分らしく生きる勇気

　いつも気になってた――　君の瞳の奥にはとても深い闇があって。 　誰も届かない闇の中、一人膝を抱え震え。息もせず、声を殺しながら泣いている、君がいる……。　なのに、君はいつも笑うんだ。 　苦しみを隠すために。　儚く今にも消えてしまいそうな君は笑うんだ。　何が君をそんな風にしてしまったのか、本当の君はどんな人なのか、すごく気になった。 　いつのまにか目で追うことが多くなって、気づくといつも君を探してた。　君が無理に笑うのを目にする度、心の底から笑うところを見たい。 　そう願ってしまう、強く願ってしまったんだ。　　寂しく微笑む君は、何もかもあきらめてしまったような悲しい目をする。　なぜ？　何が君をそうさせている？　もっと君を知りたい……。　廊下では、生徒たちが他愛もない話に花を咲かせている。話声や笑い声、廊下にはたくさんの音が交差していた。　とても平穏な学校の風景。　春の暖かな日差しが差し込み、窓から爽やかな風が吹き込むと、窓際で佇んでいた藤原(ふじわら)要(かなめ)の髪が風になびいた。　その様子を偶然通りかかった女生徒がうっとりとした目で見つめる。　要は世間でいうイケメンだった。　長身でスタイルもよく、人が羨むような整った綺麗な顔をしている。勉強もスポーツも人並以上にできたし、性格も悪くなく、校内ではかなりの人気者の地位を確立していた。　本人はそんなことにはまったく興味はなく、要が今、興味を持っているのはただ一つ――。　要は爽やかな空気を胸いっぱいに吸い込み、ゆっくり吐き出す。「よしっ」　気合を入れると、ある場所へ向かうため歩き出した。　要は目的の場所で足を止める。 　教室の入口から中の様子を伺うため、そっと覗き込んだ。　放課後ということもあり、教室にはほとんど生徒は残っていないようだ。　女生徒が数人ほどしかいなかった。　要はその女生徒たちに注目する。 　どうやら、数人で一人を囲んでいるようだ。中心にいる女生徒は、下向き加減でそこにいた。　井上(いのうえ)楓(かえで)は、いつも下ばかり向いている。　自信無さげで大人しくて、いかにもいじめの標的にされそうなタイプだった。「ね、お願い。井上さん、掃除当番代わって？ 　私たち今日大切な用事があるんだ。井上さんは暇でしょ？」　いかにもギャルっぽい感じの女生徒が、

　楓の家族は父と母と妹の四人家族。 　父は医者、母は専業主婦、妹は進学校の私立中学に通っている。　父は家族に関心がない。 　楓が物心つく頃から可愛がられた記憶はなく、いつも冷たい目で見下ろされたことしか思い出さない。　父には愛人がいるようで家にいないことが多かった。 　母も愛人の存在を知っているようだったが、父に捨てられることを恐れ何も言わず耐えていた。 　母がいつもイライラしていることが多いのは、そのせいもあるのかもしれない。　父は決して家族を愛しているようには到底思えなかった。 　朝早くに出て行き、夜遅くに帰ってくる。 　家族とは滅多に顔を合わせないし、合わせたとしても話もろくにしない。　休みの日があっても、家族をどこかへ連れていくことは絶対ないし、自分のためにしか時間を使わない。 　助けが欲しいときも、助けてくれたことはなかったし、はなからそんなモノに気づくことはない。　妹の美奈(みな)は誰からも愛されていた。　頭が良く、容姿端麗、要領もよく、友達も多い。 　大人たちからも信頼されていた。　そんな美奈が、父と母から寵愛を受けるのは、ごく自然なこと。「お姉ちゃんも、もっと賢く生きた方がいいよ」　昔、楓は美奈にそう言われたことがある。 　楓には無いものを沢山もっている、それが楓の妹、美奈だった。　母の亜澄(あすみ)は、とても繊細で傷つきやすく、とても脆い人。　いつも自分を守ることに必死で、余裕がない。 　父に愛されるため、妹に気に入られるため、いつも二人に尽くしている。　まるでそのことで、自分の存在を確かめているかのように。　ただ、楓にだけは違っていた。　亜澄は楓の前だといつもイライラしていた。 　美奈のことは可愛いのに、楓のことは可愛くない。 　どうしても愛せなかった。　ストレスが溜まるたび、それを楓にぶつける日々。 　亜澄は楓に嫌悪感しか感じられなかった。　これが、楓の家庭の当たり前だった。　この家族しか知らない。この家しか帰る場所はない。　たとえそれが、地獄のような日々だったとしても――。 　楓は一人、家路を歩いていた。 　だんだん家が近づくにつれ、楓の胃がシクシクと傷み出す。　帰りたくない、しかし、行く当てもない。 　どこへ行けばいいのかわからない、行きたいところもない。　重い足を懸命

　翌日、要が楓を屋上に呼び出した。　楓は昨日のこともあり、要と会うのが億劫に感じてしまい会いたくなかった。 　しかし、無視することもできず、仕方なく応じることにした。　屋上へ向かう足取りは重く、なかなか進まない。 　やっとのことで階段を上り終え、扉の前で一度深呼吸する。　覚悟を決め、楓は扉を開けた。 　太陽が眩しくて、楓は目を細める。 　爽やかな風が通り過ぎ、制服を揺らしていった。「おーい」と声がする。　声の方へ視線をやると、笑顔で手を振る要の姿があった。　なんとも太陽の似合う男だな……太陽を背に絵になっている。 　楓は心の中で笑ってしまった。 　なんとなく気まずい楓は、視線を逸らしながらゆっくりと要に近づいていく。「……何？」　楓がそっけなく声をかける。「ん？　……うん、昨日はさ、悪かった。いきなり押しかけて、勝手なことして」　突然、要が深々と頭を下げる。「な、なんで謝るの？　別に怒ってないし。 　まあ、ちょっと気まずいなとは思ったけど」　確かにいろいろ思うことはあった。 　昨日、あの後も亜澄の機嫌は悪く、楓は被害をこうむることになった。　でも……嬉しかった。 　気にかけてくれて、家まできてくれたこと。　こうやって、考えて、想ってくれること。　恥ずかしくてなかなか言葉や態度にはできないけれど、すごく嬉しかった。「うん。そっか……よかった」　あまり怒っていないことに安堵したのか、要はほっとした表情で笑った。　しかし、ふとどこか遠くを見つめ、困ったような表情になった。「あのさ、こんなこと言うと、また困らせちまうかもしれないけど……」　そう言うと、意志の強い眼差しを楓に向ける。 　楓は要の視線に耐えられず、視線を逸らした。「井上がこの前言ってたような悲しい発言をするようになった理由って、あ

「あんたが悪いのよ。あんたの方から言い出したんだから、私があんたを愛してないって。 　そりゃそうよね、実際愛してないんだもの。愛しいと、思えないの……」　亜澄は楓のことを一瞥もせず、言い放つ。「っなんで？　……なんでそんなに私のこと嫌いなの？」 「そんなのわからないわよ！　ただ……あんた見てるとイライラするの」　亜澄は居心地悪そうに爪を噛む。 　母の癖だ。見たくない現実から目を逸らすときにする動作。　そんなに私のこと、見たくない？　無かったことにしたいの？　楓は涙を流し、亜澄に尋ねる。「母さん……私は母さんが大好きだよ。 　母さんは私が嫌い？　……いらないの？」　楓は心の中で必死に祈った。　どうか、どうか、あの言葉だけは言わないで。「嫌いよ、いらないわ」　冷たく低い声が、私の心を貫く。　全て終わった気がした。 　今まで必死に築いて守ってきたものが、崩れ落ちていくような感覚。「母さん、いやっ、私必要だよね？　いてもいいよね？　――母さん！」　泣きながら足にしがみ付いてくる楓を、亜澄は虫けらを見るように見下ろした。「うざい。今日は疲れてるって言ったろ？　ほんと、空気の読めない子」　しがみ付いている足とは逆の足で楓を蹴り飛ばす。　楓は痛みに耐えながら、必死で亜澄にしがみ続けた。「もう！　なんなの！」　亜澄は楓を何度も蹴る。 　その強度は段々と強くなっていく。　楓はだんだんしがみ付いていられなくなり、腕がゆるむ。 　その瞬間を亜澄は見逃さなかった。　一番強烈な蹴りを楓に入れる。　鈍い音がして、楓はとうとう床に落ちた。　低く呻きながら、ゆっくりと起き上がろうとする楓。 　亜澄は容赦なくさらに蹴りを入れた。「ふんっ、ちゃんといつも通りしときなさいよ。 　それと……二度と変なこと言わないで。 　今度私をイラつかせた

「俺は嫌だ……俺はおまえがそんな風に生きていくのは嫌なんだっ」　要は苦しそうに声を詰まらせながら、顔を歪める。 　楓はそんな要のことを目を丸くして凝視していた。　なんで、なんであなたがそんな表情をするの？「関係ないでしょ、何なの……私のことは放っておいてよ。 　どうして、そんなに私に構うの？」　楓にここまで関心をよせ、関わろうとする人間は初めてだった。 　要の言動の意味がわからなくて、楓の頭は混乱していた。　激しく戸惑い動揺する楓を見つめ、要は照れくさそうな表情をし、小さく笑う。「おまえが心配だから……それじゃあ理由にならない？」 「……わかんない、わかんないよ。もう……わかんない」　楓は小さく頭を振る。　疲れていて、もう何も考えたくなかった。「俺がいる」 「え？」　お互いの視線がぶつかる。　要の瞳は、すごく綺麗で澄んでいた。「俺がいるよ、井上の傍に。 　俺はおまえの味方だ、絶対裏切らない。信じてくれ」　要の身体にすっぽりと楓は包まれる。　とても温かかくて、気持ち良くて安心する――。　こんな風に誰かに抱きしめてもらったこと、あっただろうか。 　遠い昔の記憶を辿ろうとするが、思い出せなかった。「おまえ……今まで本当によく頑張ったな。 　今まで生きていてくれて、ありがとう。俺に出逢ってくれて、ありがとう。 　もう一人で頑張るな、これからは俺がついてる。 　弱くたっていいんだ、強くなくたっていい。おまえはおまえのままで――」 「なっ…………んでっ……っっ」　楓の頬を涙が伝っていく。　押し殺していた感情が一気に溢れ出すように、ポロポロと涙は次々と落ちていった。　なんで要はいつも欲しい言葉をくれるんだろう。 　傍にいて欲しいときに、いてくれるんだろう。　なんで、こんなに暖かいんだろう。　要は楓の涙を